カレンダーをめくってみれば
～今日は何の日？～

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　小惑星探査機「はやぶさ」は、日本が世界に誇る宇宙探査プロジェクトの一つであり、その名は日本の科学技術の高さを象徴しています。2003年5月に打ち上げられ、約7年の長い旅を経て2010年6月に地球に帰還しました。このミッションは、小惑星イトカワからサンプルを地球に持ち帰ることを主目的としており、その過程でサンプルリターン技術の確立を含む複数の先進技術を実証しました。

　「はやぶさ」は、イオンエンジンの実用化、自律航法技術、微小重力下での標本採取技術、そして地球へのサンプルリターン技術という、将来の宇宙探査に必須の4つの技術を実証することを目標にしていました。この探査機が成し遂げたことは、単に小惑星のサンプルを地球に持ち帰ったという事実以上のものであり、宇宙探査の新たな可能性を世界に示しました。

　イトカワから持ち帰ったサンプルの分析により、小惑星の形成過程や太陽系の歴史に関する貴重な情報が得られました。この成果は、科学研究はもちろんのこと、将来の資源探査や地球外生命探査への道を開く基盤となり得るものです。

　「はやぶさ」の名前は、短い時間で獲物を捕らえるハヤブサの狩猟行動にちなんで名付けられました。また、この探査機が示した技術的な飛躍は、日本の宇宙探査技術の「はやぶさ」たる所以を世界に示したと言えるでしょう。その後継機「はやぶさ2」に引き継がれることとなったこのミッションの成功は、宇宙探査の新たな章を切り開いた歴史的な一歩であり、その名を宇宙史に刻みました。